フェルマイの卒業式エスコートのSS
エーレンフェストの養女として入学した少女が、アウブ・アレキサンドリアとして卒業し、フェルディナンドに手を取られる日
卒業式の朝。
アレキサンドリアの寮は、日の出前から慌ただしかった。
「ローゼマイン様、どうか動かないでくださいませ」
「先ほどから、わたくしはほとんど動いていませんよ」
「その状態で三度も本へ手を伸ばしていらっしゃいます」
リーゼレータに指摘され、ローゼマインは目の前に置かれた本からそっと視線を逸らした。
本日は卒業式である。
領主候補生として貴族院へ入学し、数え切れないほどの騒動を起こし、ついには領地まで得たローゼマインが、学生として過ごす最後の日だった。
鏡の前には、卒業式用の衣装をまとったローゼマインが座っている。
アレキサンドリアの色を基調とした衣装には、細い金糸でグルトリスハイトと波が描かれていた。幾重にも重ねられた布は、動くたびに水面のような光沢を帯びる。
髪には、トゥーリがこの日のために仕立てた髪飾りが挿されていた。
故郷であるエーレンフェストを思わせる淡い色の花と、アレキサンドリアを象徴する色の花が、ひとつの枝から咲いている。
「とてもよくお似合いです」
リーゼレータは満足そうに頷いた。
「トゥーリが作ってくれたものですもの。似合わないはずがありません」
「衣装も髪飾りも、すべてよくお似合いです。……フェルディナンド様がどのようなお顔をなさるのか、楽しみでございますね」
「フェルディナンド様ならば、装飾が多すぎるとか、歩きにくそうだとか、改善点を指摘なさると思います」
そう答えた時、扉を叩く音が響いた。
側仕えが応対し、来訪者の名を告げる。
「フェルディナンド様がお迎えにいらっしゃいました」
ローゼマインが立ち上がる。
扉が開き、正装に身を包んだフェルディナンドが入ってきた。
いつも以上に隙なく整えられた衣装には、ローゼマインの装いと同じ色が使われている。肩にはアレキサンドリアの紋章が輝き、婚約者として彼女の隣へ立つことを、誰の目にもわかる形で示していた。
室内へ足を踏み入れたフェルディナンドは、鏡の前に立つローゼマインを見て動きを止めた。
ほんの一瞬だった。
けれど、ローゼマインは見逃さなかった。
「フェルディナンド様？」
呼びかけると、彼はいつもの無表情に戻って近づいてきた。
上から下まで検分するように視線を動かす。
「……悪くない」
「本日のために、皆がずいぶんと準備をしてくれたのですよ。それだけですか？」
「卒業式へ出席するにふさわしい装いだと言っている」
「もう少し褒めてくださってもよいと思います」
「其方が増長するような言葉を、なぜ私が口にしなければならぬ？」
不満を込めて見上げると、フェルディナンドの指が、ローゼマインの髪飾りへ伸びた。
触れる直前で一度止まり、花の向きをわずかに整える。
「よく似合っている」
あまりにも小さな声だった。
聞き返す間もなく、フェルディナンドは手を下ろす。
「時間だ。行くぞ」
「今、何とおっしゃいました？」
「時間だと言った」
「その前です」
「聞こえなかったのであれば、其方には必要のない言葉だ」
「もう一度言ってくださいませ！」
「断る」
さっさと歩き始めるフェルディナンドを追い、ローゼマインは頬を膨らませた。
背後では、リーゼレータをはじめとした側仕えたちが、そっと笑みを交わしていた。
大広間へ続く廊下には、卒業生とその家族が集まり始めていた。
フェルディナンドに伴われてローゼマインが姿を現すと、周囲の視線が一斉に二人へ向けられる。
アウブ・アレキサンドリアと、その婚約者。
領地の礎を染めた若き領主と、彼女の隣に立つ稀代の魔術具研究者。
神々の騒動を経てなお結びつきを強めた二人の姿を見ようと、誰もが密かに注目している。
「フェルディナンド様。皆がこちらを見ています」
「見ることしかできぬ者など、放っておけ」
「卒業式で何か失敗すれば、アレキサンドリア全体が笑われてしまいます」
「其方はこれまで、周囲の評価を気にして行動していたのか？」
「……いいえ」
「ならば、今さら無用な心配をするな」
そう言って、フェルディナンドが足を止める。
廊下の先に、エーレンフェストの一行が見えた。
領主の正装をまとったジルヴェスターと、その隣に立つフロレンツィア。
少し離れたところには、同じく本日卒業を迎えるヴィルフリートがいる。
ジルヴェスターはローゼマインを見つけると、大きく目を見開いた。
それから、眩しいものを見るように目を細める。
「……ずいぶんと立派になったな」
公の場であることを意識した、領主らしい声だった。
けれど、その表情には、かつて養女を迎え入れた父親の色が滲んでいた。
ローゼマインはフェルディナンドの手を離し、アウブ同士の礼を取る。
「アウブ・エーレンフェスト。本日はお越しいただき、ありがとうございます」
「ヴィルフリートの卒業式だからな。領主として出席するのは当然だ」
「そうでした。わたくしの卒業式を見にいらしたわけではありませんものね」
思わずそう口にすると、ジルヴェスターは少しだけ眉を下げた。
「……息子と娘の卒業式だ。父親が見に来るのは、もっと当然だろう」
ローゼマインが目を瞬く。
すでに養女としての関係は終わり、互いに領主として向き合う立場になった。
それでもジルヴェスターは、ごく自然に娘と呼んだ。
胸の奥が熱くなり、目元が潤む。
「式の前に泣くな」
フェルディナンドから差し出された布を、ローゼマインは素直に受け取った。
「フェルディナンド。そこはもう少し優しく言ってやれ」
「泣いて化粧が崩れれば、整え直す側仕えの負担が増える」
「お前は本当に変わらないな」
「其方に言われたくない」
睨み合う兄弟の姿に、フロレンツィアが口元を押さえて笑う。
「卒業おめでとうございます、ローゼマイン。今日という日を迎えられたことを、心から嬉しく思います」
「フロレンツィア様……ありがとうございます」
「とても美しいですよ。フェルディナンド様が一瞬、言葉を失われるほどに」
ローゼマインは勢いよく彼を振り返った。
「やはり、先ほど黙っていらしたのは、わたくしの衣装をご覧になったからですか？」
「違う。リーゼレータの仕事に不備がないか確認していただけだ」
「其方、まだそんな言い訳をしているのか？」
ジルヴェスターが呆れたように言う。
「義兄上は黙ってください」
「卒業式くらい、素直に褒めてやればよいではないか」
「私はすでに伝えた」
「“悪くない”は褒め言葉に数えません！」
ローゼマインが抗議すると、ヴィルフリートが小さく噴き出した。
皆の視線が集まり、ヴィルフリートは少し気まずそうに咳払いをする。
「すまない。二人とも、以前と変わらないと思ってな」
「わたくしはずいぶん成長しましたよ」
「見た目は確かにそうだな」
ヴィルフリートはローゼマインをまっすぐに見た。
その瞳には、かつての婚約者へ向けた未練も、張り合うような強さもない。
ただ、共に育った相手の門出を喜ぶ、穏やかな光があった。
「卒業おめでとう、ローゼマイン」
「ヴィルフリート兄様も、おめでとうございます」
「叔父上がエスコートするのであれば、私から心配することは何もなさそうだ」
「何を言う。其方の頃より、私の方がよほど完璧に務めるに決まっている」
「そうでしょうね」
あっさり認められ、フェルディナンドがわずかに目を細める。
ヴィルフリートはそれに気づかないふりをして、ローゼマインへ笑いかけた。
「よい卒業式にしよう」
「ええ」
返事をしたところで、卒業生の集合を告げる鐘が鳴った。
廊下に並んでいた者たちが、それぞれの位置へ動き始める。
フェルディナンドはローゼマインの前へ立つと、片手を差し出した。
卒業式の会場へ導く、正式なエスコート。
その手を見た途端、ローゼマインの胸が大きく鳴った。
貴族院へ入学した時には、想像すらしていなかった。
自分が領主として卒業の日を迎えることも。
フェルディナンドが婚約者として迎えに来ることも。
彼の手を取り、共に未来へ進むことも。
「どうした？」
差し出された手を見つめたまま動かないローゼマインに、フェルディナンドが問う。
「……少し、緊張しているようです」
「君にも緊張という感情があったのだな」
「失礼ですね」
「何を恐れる必要がある？ これまで君が起こした騒動に比べれば、卒業式など予定どおり歩くだけの簡単な儀式だ」
「その言い方では、少しも励まされません」
「ならば、これでよいか」
フェルディナンドは声を落とした。
「私が隣にいる。ローゼマインは前だけを見ていればよい」
ローゼマインが顔を上げる。
薄い金色の瞳が、まっすぐに自分を見つめていた。
そこに揶揄も、呆れもない。
当然のことを告げるような静かな確信だけがある。
「……はい」
ローゼマインは、差し出された手へ自分の手を重ねた。
フェルディナンドの指が、逃がさないようにしっかりと閉じられる。
二人が並んで歩き始めると、大広間へ続く扉が開いた。
眩しい光と、多くの人々の視線が差し込んでくる。
背筋を伸ばしたローゼマインは、フェルディナンドの導きに合わせて一歩を踏み出した。
その背中を、ジルヴェスターは無言で見送る。
かつて、領地を守るために養女へ迎えた少女。
突拍子もない言動で周囲を振り回し、いくつもの奇跡を起こし、誰よりも大切なものを守ろうとした娘。
その娘が今、自ら選んだ領地の色をまとい、自ら選んだ相手の手を取って歩いていく。
「……あんな顔もできるんだな、」
ジルヴェスターが呟く。
フロレンツィアが隣で首を傾げた。
「ローゼマインのことでございますか？」
「いや、フェルディナンドだ」
ローゼマインは前を向いているため、気づいていない。
だが、彼女へ視線を向けるフェルディナンドの目元は、普段よりも明らかに柔らかかった。
守るべき者を見る目とも、導くべき者を見る目とも違う。
自分の隣に立つ唯一の人を、誇らしく見つめる顔だった。
「心配する必要は、なかったようですね」
フロレンツィアが微笑む。
「……そうだな」
ジルヴェスターは、ほんの少しだけ鼻を啜った。
「父上、泣いていらっしゃるのですか？」
ヴィルフリートに指摘され、慌てて顔を背ける。
「泣いてなどいない。少し眩しかっただけだ」
「室内ですよ」
「うるさい。今日くらい余計なことを言うな」
前方では、何も知らないローゼマインがフェルディナンドを見上げていた。
「フェルディナンド様。手に力を込めすぎではありませんか？」
「君が転ばぬようにしている」
「わたくしは普通に歩けます」
「信用できぬな」
「先ほど、前だけを見ていればよいとおっしゃったではありませんか」
「だからこそ、私が支えているのだ」
言い合いながらも、つないだ手は離れない。
卒業生を迎える音楽が流れ始める。
二人は揃って前を向いた。
新しい領地へ。
共に築く図書館都市へ。
これから先、幾度となく並んで歩く未来へ向かって。
フェルディナンドに手を取られ、ローゼマインは学生としての最後の一歩を踏み出した。
そしてフェル様、式の間中完璧にエスコートするのですが、卒業生の待機場所へローゼマインを送り届ける直前、誰にも聞こえない声で、
「今日の其方は、誰よりも美しい」
とようやく言います。
マインちゃんだけ真っ赤なまま式へ出ることになります
