子どもについて話す2人のSS
ルッツが帰宅すると、マインは食卓の前で頬杖をついていた。
夕食はほとんど手付かずで、視線は開いた本へ向けられている。けれど、先ほどから一度も頁がめくられていない。
「マイン」
呼びかけても、反応がない。
ルッツは溜息を吐くと、背後から身を屈め、マインの頬を指でつついた。
「ひゃっ！ ルッツ、いつ帰ってきたの？」
「今。……じゃねぇな。お前が三回溜息を吐くのを聞いてからだ」
「数えてたの？」
「数えられるくらい、でかい溜息だったんだよ」
向かいの椅子へ腰掛けたルッツは、マインの前に置かれた皿を見る。
「具合が悪いのか？」
「ううん。そうじゃないよ」
「じゃあ、何があった？」
「……何も」
マインが目を逸らす。
昔から、隠し事が下手なのは変わらない。
「オレに言えないことか？」
少しだけ声を低くすると、マインは困ったように眉を下げた。
「…今日、市場でね。近所のおばさん達に、子どもはまだなのかって聞かれたの」
ルッツの表情が消えた。
誰に言われた、と問い詰めかけて、やめる。今は相手への文句より、目の前で俯いているマインの方が大事だった。
「それで？」
「結婚して何年も経つのにって。ルッツは商人だから、店や工房を継ぐ子も必要だろうって言われて……」
細い指が、膝の上でぎゅっと組み合わされる。
「ルッツは、子どもが欲しかった？」
あまりに小さな声だった。
「……欲しかったって言ったら、お前はどうするんだ？」
「どうにかできないか、神官長に相談する。わたしの魔力をもっと減らしたり、薬を作ってもらったりすれば――」
「マイン」
「それでも駄目なら、身体をもっと丈夫にする方法を――」
「マイン！」
強い声に、肩が跳ねる。
ルッツは立ち上がって食卓を回ると、マインの前へ片膝をついた。
「そんな顔で言うな」
「……どんな顔？」
「また、自分が我慢すればいいって思ってる顔だ」
マインは何か言おうとしたが、言葉にならなかった。
ルッツは組み合わされた手を解き、その冷えた指を両手で包む。
「オレが欲しかったのは、お前との子どもじゃない」
その瞬間、マインの顔が歪んだ。
「違う。最後まで聞け」
逃げようとした手を、少しだけ強く握る。
「オレが欲しかったのは、マインと一緒に生きることだ」
伏せられていた金色の瞳が、ゆっくりと上がった。
「朝、お前を起こして、ちゃんと飯を食わせて、仕事に行って、帰ってきたら今日あったことを話す。休みの日には一緒に市場へ行って、また勝手に本や変な材料を買おうとするお前を止める」
「変な材料じゃないよ。どれも本作りには必要で――」
「そこは今、反論するとこじゃねぇだろ」
いつものように言い返してきたマインに、ルッツは少し笑った。
「そうやって、ずっと一緒に暮らしたかった。だから結婚したんだ。跡継ぎを産ませるためじゃない」
「でも、ルッツは子どもが好きでしょう？」
「好きだよ」
即答され、マインの目が揺れる。
ルッツはその額へ自分の額を軽く当てた。
「けど、お前より大事なわけじゃねぇ」
触れ合った額から、ルッツの温度が伝わってくる。
「子どもが欲しいからって、お前が倒れるような薬を飲んだり、命懸けで産んだりするのを、オレが喜ぶと思うのか？」
「……思わない」
「だろ？」
「でも……ルッツと、二人で子育てをしてみたいなって思ったの」
「何だよ、それ」
「ルッツはきっと、良いお父さんになるもの」
ぽつりと零すと、ルッツはしばらく黙っていた。
やがて、包んでいた手を引かれる。
椅子から下りたマインは、そのままルッツの胸へ抱き込まれた。
「マインだって、良い母親になる」
「わたしは本を読んでいたら、子どものご飯を忘れるかもしれないよ？」
「オレが声をかける」
「読み聞かせを始めたら、夜更かしさせちゃうかも」
「オレが二人まとめて寝かせる」
「欲しい本があったら、子どものおもちゃ代まで使っちゃいそう」
「それは絶対に止める」
「むぅ……」
笑いを含んだ声が、耳元へ落ちてくる。
「二人だけでも家族だ。いつか家族を増やしたいって二人で思ったら、その時に方法を考えればいい」
「……孤児を引き取る、とか？」
「それもいいかもしれないな。商人になりたい奴なら、オレが仕事を教えられる。お前は読み書きと計算を教えればいい」
「本作りも！」
「それは本人が望んだらな」
「きっと望むよ。本作りは楽しいもん」
「お前みたいなのがもう一人増えたら、オレの苦労が倍になるだろ」
呆れた声とは裏腹に、抱き締める腕は優しい。
マインはルッツの胸へ頬を寄せた。
「……ありがとう、ルッツ」
「礼を言うとこじゃねぇよ」
「大好き」
ルッツの腕が一瞬固まった。
結婚して何年経っても、マインが素直に好意を口にすると、ルッツは弱い。
「急にそういうこと言うなよ」
「どうして？ 夫婦なんだから、言ってもいいでしょう？」
顔を上げ、赤くなったルッツの頬へ口づける。
「…っ」
「なぁに？」
「……それで終わりか？」
「それでって――」
顎をすくわれ、言葉が途切れた。
重なった唇は温かく、すぐに離れるかと思ったのに、背へ回された腕がマインを逃がさない。
「ん……ルッツ……」
ようやく離れた時には、息も頬も熱くなっていた。
「頬だけで誤魔化すな」
「誤魔化してないよ。ちゃんと好きって――」
もう一度、今度は先ほどよりも深く口づけられる。
マインがルッツの服を掴むと、応えるように抱き締める力が強くなった。
何度か啄むように唇を重ねてから、ルッツは名残惜しそうに額を合わせる。
「オレは今の生活が幸せだ」
「……わたしも」
「本当に？」
「本当だよ。ルッツと家族になれて、幸せ」
そう答えると、ルッツは安堵したように笑った。
「じゃあ、今日はもう仕事も本も終わりな」
「え？ まだ夕食も途中だよ？」
「……明日の朝にする」
「それなら、今から何を――」
言い終わる前に、ルッツの腕が背中と膝裏へ回った。
軽々と抱き上げられ、マインは慌ててその首へしがみつく。
「ルッツ！？」
「子どものことで悩む必要はないって、もう少しちゃんと教える」
「ど、どうやって？」
ルッツは寝室へ向かいながら、腕の中で真っ赤になっているマインへ笑いかけた。
「オレがお前と二人で、どれだけ幸せなのか伝えるんだよ」
返事を待たず、また唇が重なる。
その夜、二人の家では、開いたままの本の頁がめくられることはなかった。
